La industria química es el tercer sector más importante en la Unión Europea, con tres millones de empleos y 24.000 compañías, de las cuales el 96 por ciento son pequeñas y medianas empresas. Además, el comercio europeo de químicos ha pasado de suponer unos 14.000 millones de euros en 1990 a 42.000 millones en 2002. Es un sector líder mundial en materia de producción que dispone del 28 por ciento del mercado y el principal contribuyente al PIB europeo, con el 2,5 por ciento.

Este sector fabrica en Europa aproximadamente 70.000 productos diferentes una nutrida gama de productos en ámbitos tan diferentes como la metalurgia, la fabricación mecánica, eléctrica y electrónica, el textil, el automóvil, o la producción de papel, y productos tan diversos desde petroquímicos básicos.

La Federación Empresarial de la Industria Química Española (FEIQUE) en su estudio sobre la "Estructura de la Producción Química Española" establece tres apartados de producción encaminados cada uno de ellos a mostrar los diversos productos químicos que se obtienen según sus características, así como los porcentajes de su utilización:

. Química básica: Gases Industriales, Colorante y Pigmentos, Química Inorgánica, Química orgánica, Abonos,

Primeras Materias Plásticas y Caucho y Fibras Químicas. Porcentaje 39,4%.

. Química de la salud: Fitosanitarios, Materias Primas Farmacéuticas, Especialidades Farmacéuticas, Especialidades Zoosanitarias. Porcentaje 32,2%.

. Química de la industria y el Consumo Final: Pinturas, Tintas, Esmaltes, Barnices, Detergentes, Jabones, Productos de Limpieza, Perfumería y Cosmética, Otros Productos Químicos. Porcentaje 28,4%.

La mayoría de los productos químicos son de uso industrial. Casi todos los sectores consumen grandes cantidades de substancias químicas, entre ellos la propia industria química, su cliente principal. Otros grandes usuarios son las industrias del automóvil y de la electrónica, la construcción y la industria textil.

Futuro del sector

A pesar de la importancia de este sector, su evolución se ha visto mermada en los últimos años. La investigación es la principal fuente de innovación, pero el nivel de gasto en Europa es inferior al de otras regiones del mundo. Por ejemplo, Estados Unidos y Japón consagran respectivamente un 2,5 por ciento y un 3 por ciento de su PIB a investigación y desarrollo.

Desde la Comisión Europea se insta a la colaboración la inversión en investigación y a estimular la competitividad europea. Áreas como las biotecnologías industriales o "blancas", las tecnologías de materiales como la nanotecnología, la concepción y el diseño de nuevos procedimientos de fabricación y de reacción químicos, así como otros elementos importantes para valorizar las inversiones como la salud, la seguridad, el medio ambiente, la educación, o la formación tienen, según defiende la Comisión, un potencial enorme para transformar la industria química y crear nuevas oportunidades para el entorno empresarial europeo.

La problemática

El problema laboral más importante, con mucho, para las industrias químicas reside en la producción y la utilización de sus productos respetando las debidas condiciones de seguridad para los trabajadores y para el medio ambiente. Hasta ahora se han clasificado casi 10 millones de sustancias químicas, naturales o artificiales, y todos los años surgen otras 1.000.

Es importante reflejar igualmente al hablar del sector químico las líneas de investigación abiertas entorno a procesos mas limpios, medioambientalmente compatibles, investigación de procesos para la minimización de residuos que abren sin duda nuevas oportunidades de empleo que aúna los perfiles profesionales de química y medio ambiente.